Asunción, Paraguay

Asunción, la capital del Paraguay sin salida al mar, es una de las capitales menos visitadas y más genuinamente fuera de las rutas trilladas de Sudamérica — una ciudad extendida, baja y subtropical a orillas del río Paraguay que recompensa al viajero curioso con una porción del continente sin pulir y auténtica, y con algunas de las personas más amables de la región. Fundada en 1537, está entre las ciudades más antiguas de Sudamérica y fue conocida durante mucho tiempo como la «madre de ciudades», la base desde la que se pobló buena parte de la región, y esa historia perdura en su centro: el Panteón Nacional de los Héroes (un mausoleo nacional inspirado en Les Invalides), el ribereño Palacio de los López (el elegante palacio presidencial del siglo XIX, bellamente iluminado de noche), el viejo Cabildo (el antiguo ayuntamiento, hoy centro cultural y museo frente a la plaza principal), la Casa de la Independencia donde se declaró la libertad del Paraguay y la evocadora antigua estación de tren. Junto al agua, la Costanera —una avenida y paseo ribereños— le ha dado a la ciudad un lugar para caminar, andar en bici y ver caer el sol sobre el ancho río pardo y el agreste Chaco más allá. La cultura de Asunción es marcadamente paraguaya: este es un país plenamente bilingüe donde casi todos hablan la lengua indígena guaraní junto al español, y esa herencia se nota en la comida — la chipa (un pan masticable de queso y mandioca que se vende por todas partes), la sopa paraguaya (un sabroso pan de maíz, a pesar de su nombre), la mandioca en cada comida, el asado y el omnipresente tereré, una versión helada del mate que se sorbe de una guampa durante las tardes calurosas. El caótico Mercado 4 es una zambullida sensorial en el comercio paraguayo, las artesanías del ñandutí (encaje) y la cerámica de Areguá son especialidades locales, y una relajada escena de cafés y vida nocturna ha crecido en los barrios más frondosos. Más allá de la ciudad, las excursiones llegan al pueblo lacustre de artistas de Areguá y al lago Ypacaraí y —más lejos— a las magníficas ruinas de las misiones jesuíticas del sur, Patrimonio de la Humanidad. Asunción es calurosa —subtropical, con veranos muy cálidos (de diciembre a febrero) e inviernos suaves—; los meses más frescos, de mayo a septiembre, son los más cómodos para recorrerla.